Die Lobotomie – auch Leukotomie – bezeichnet den heute nicht mehr durchgeführten psychochirurgischen Eingriff, bei dem die Nervenverbindungen zwischen den Frontallappen und den emotionssteuernden Zentren im Inneren des Gehirns durchtrennt werden. Früher wurde die Lobotomie angewendet, um unkontrollierbar emotionale oder gewalttätige Menschen ruhig zu stellen. Als Folge der Lobotomie tritt eine starke Persönlichkeitsveränderung mit Störungen des Antriebs und der Emotionalität auf.
Im Wesentlichen wurden zwei Arten der Lobotomie durchgeführt: bei der frontalen Lobotomie wurde die weiße Hirnsubstanz des Stirnlappens mit einem Operationsinstrument durch ein Loch in der Schädeldecke durchtrennt. Bei der transorbitalen Lobotomie führte man das Instrument durch die Augenhöhle ein. Die meisten Lobotomierten wurden durch den Eingriff ihrer sozialer Fähigkeiten beraubt, das Urteilsvermögen war geschädigt und sie waren in der Folge unempfänglich für soziale Signale.
Der Begriff ist aus den griechischen Wörtern für Lappen und schneiden zusammengesetzt, wobei die vom Psychiater Walter Freeman entwickelte Methode auf der vom Neurologen António Egas Moniz geschaffenen Operationstechnik Leukotomie basierte. Bei dieser wurden noch zwei Löcher ins Schädeldach gebohrt, um mit einer Kanüle zu den Stirnlappen vorzudringen. Freemans entwickelte eine Methode, die Zerstörung der Neuronenverbindung durch die Augenhöhlen vorzunehmen. Mit einem kleinen Hammer trieb er durch die Augenhöhlenöffnungen Nadeln bis zum Gehirn und ließ sie eine Weile kreisen. Damit wollte er die Nervenfasern durchtrennen und die falschen Verknüpfungen lösen, die seiner Ansicht nach für viele psychische Leiden verantwortlich sind. Wie er selbst registrierte, hat diese Form der Psychochirurgie die Phantasie zerstört, die Gefühle abgestumpft, das abstrakte Denken zerstört und roboterähnliche, aber kontrollierbare Menschen geschaffen. Allerdings erlitten nicht wenige PatientInnen schwere Hirnschäden, die sie ein Leben lang begleiteten. Beendet wurde diese Form der Behandlung erst durch das Neuroleptikum Thorazine, denn auch damit ließen sich psychisch Kranke ruhigstellen, jedoch mit einem wesemtlich geringeren Risiko.
Bis 1967 behandelt Freeman an die 3500 Menschen mit dieser Methode. So wurde etwa Rosemary Kennedy, die Schwester des späteren US-Präsidenten, 1941 lobotomiert und hatte nach der Operation den Verstand eines Kindes und verbrachte den Rest ihres Lebens in geschlossenen Anstalten. Kurz vor ihrem Tod wurde Eva Perón („Evita„) lobotomiert, denn die Frau des Präsidenten Juan Perón litt an Gebärmutterhalskrebs und hatte starke Schmerzen, die durch diese Behandlung unterbunden werden sollten. Sie starb nur wenige Wochen nach dem Eingriff.