Ein Schlüsselreiz ist derjenige Reiz, der eine Instinkthandlung auslöst, wobei allerdings eine Bereitschaft da sein muss, die Handlung überhaupt auszuführen, da sonst auch der Schlüsselreiz wirkungslos bleibt. Lorenz setzt eine innere Triebproduktion voraus, wobei der Drang, eine Handlung auszuführen, mit der Zeit wächst, bis es letztlich zur Ausführung der Handlung kommt. Dem Schlüsselreiz entspricht der sensorische Mechanismus, der angeborene Auslösemechanismus (AAM).